Thực vật có hoa duy nhất dưới biển

Trên đất liền, hoa có mặt khắp nơi. Trong khi dưới đại dương, chỉ có một loại thực vật có hoa và chúng vẫn cần được thụ phấn: Cỏ biển. Hoa của chúng đã thích nghi để thực hiện chức năng của mọi loài hoa khác trên cạn nhưng với thách thức là thực hiện trong môi trường nước. Rất lâu trước đây, chúng từng là thực vật trên cạn, nhưng khoảng 100 triệu năm trước, chúng đã xuống nước sinh sống và không bao giờ quay trở lại.

Hiện nay, những cánh đồng cỏ biển trải rộng khắp đại dương, một số thậm chí là những cây lớn nhất hành tinh vì hình thành từ một đội quân nhân bản. Cỏ biển có thể sống rất lâu. Năm 2024, cỏ biển sống lâu nhất thế giới ước tính đã 1.400 tuổi.

Cỏ biển chỉ phát triển ở độ sâu nhất định vì, giống như tổ tiên trên cạn, chúng dựa vào quang hợp để tồn tại. Chúng thường trông giống như cỏ xanh với rễ cắm xuống đáy biển, nhưng đôi khi, một số loài cỏ biển sẽ nở hoa.

Hoa cỏ biển rất đẹp và một số trông giống hoa trên cạn. Các nhà khoa học từng cho rằng chúng chỉ có thể thụ phấn dưới nước nhờ những dòng hải lưu. Nhưng giờ đây, họ biết rằng điều này không hoàn toàn chính xác.

Năm 2016, một nghiên cứu trên tạp chí Nature Communications cung cấp bằng chứng thực nghiệm cho thấy, hoa biển có thể được động vật không xương sống thụ phấn. Giống như ong trên cạn, động vật giáp xác tí hon và giun biển cũng hoạt động giữa những bông hoa của loài cỏ biển Thalassia testudinum.

Những sinh vật thụ phấn nhỏ bé này ghé thăm để ăn phấn hoa của cỏ biển, nhưng khi rời đi tìm cây khác, chúng sẽ bị một ít phấn hoa bám vào. Nguyên nhân là hoa đã tiến hóa để phát tán phấn hoa bọc trong một loại chất nhầy dính. Khi động vật thụ phấn di chuyển từ bông này sang bông khác, chúng vô tình thụ phấn cho cỏ biển.

Cỏ biển vẫn có thể thụ phấn nhờ dòng hải lưu, nhưng những con "ong đại dương" này có thể thúc đẩy cỏ biển phát triển. Hệ sinh thái cỏ biển vô cùng hữu ích. "Chúng cải thiện độ trong của nước, ổn định bờ biển và lưu trữ carbon, đồng thời cung cấp thức ăn và nơi trú ẩn cho một cộng đồng động vật đa dạng", nhóm nghiên cứu viết.